CTAB是一种阳离子去污剂,可溶解细胞膜, 具有从低离子强度的溶液中沉淀核酸和酸性多聚糖的特性。它能与核酸形成复合物：在高盐溶液中（0.7 mol/L NaCl）是可溶的,当降低溶液盐浓度到一定程度（0.3 mol/L NaCl）时,从溶液中沉淀,通过离心就可将CTAB-核酸的复合物与蛋白、多糖类物质分开。后通过乙醇或异丙醇沉淀DNA,而CTAB溶于乙醇或异丙醇而除去。